El foco de la ronda de clasificación de los playoff de la Liga de Campeones está en el enfrentamiento renovado entre el Real Madrid español y el Benfica portugués el martes (12:00 hora de Emiratos Árabes Unidos) en Lisboa, mientras que el actual campeón, el Paris Saint-Germain francés, enfrenta un partido difícil contra su compatriota Mónaco en el mismo horario. Después de ocho partidos en la fase de grupos unificada, los ocho primeros equipos pasaron directamente a los octavos de final, mientras que los equipos que terminaron novenos y vigésimo cuarto se enfrentarán en ida y vuelta por una plaza en la siguiente ronda. El sorteo deparó que el Real se enfrentara a su exentrenador, el portugués José Mourinho, después de perder 2-4 contra él en una 'cumbre loca' en Lisboa que les costó la clasificación directa y dio al Benfica la última plaza de playoff por diferencia de goles, gracias a su portero ucraniano Anatoliy Trubin, que marcó el cuarto gol en el tiempo de descuento. Cinco clubes ingleses aseguraron su clasificación directa: Arsenal, Liverpool, Tottenham, Chelsea y Manchester City. El número lo completó el Bayern Múnich alemán, el Barcelona español y el Sporting portugués. El enfrentamiento entre el Real Madrid y el Benfica tiene un sabor histórico, ya que este último negó al 'Club Real' el título al vencerles 5-3 en la final de 1962, cuando la estrella del ganador, Eusébio, marcó un doblete y el delantero húngaro Ferenc Puskás, un hat-trick. Sin embargo, el palmarés del Benfica se quedó en dos títulos en los años 60, mientras que el Real Madrid ganó su decimoquinto título récord en 2024, con una gran ventaja sobre sus perseguidores más cercanos, el Milan (7), y juega la fase de eliminatorias por vigésimo novena vez consecutiva. La presencia de Mourinho, bicampeón de la Liga de Campeones como entrenador, en el banquillo del Benfica añade un toque extra, ya que entrenó al Real de 2010 a 2013, ganando solo la liga y la copa locales. En el banquillo contrario se sentará su exjugador Álvaro Arbeloa, que llegó en enero, en lugar del destituido Xabi Alonso. El ganador de este enfrentamiento se medirá al Manchester City o al Sporting portugués. Por su parte, el delantero francés del Real, Kylian Mbappé, con 13 goles en siete partidos de la Liga de Campeones esta temporada y líder de la tabla de goles con una gran ventaja sobre el inglés Harry Kane (Bayern, 8), vuelve a la titularidad. 'Las cosas serán diferentes porque es una eliminatoria de ida y vuelta, pero sabemos que buscarán una ventaja en su campo, y debemos ser desafiados defensiva y ofensivamente para volver al Bernabéu con un buen resultado', dijo Arbeloa. 'Mbappé ha sentido alguna molestia y ha hecho un gran esfuerzo para jugar, por lo que no queríamos arriesgar antes del partido del martes'. El portero belga del Real, Thibaut Courtoas, admitió: 'Jugar este playoff no era lo que queríamos, pero es lo que tenemos que hacer, y nos enfrentamos a un gran equipo que nos hizo daño en su casa'. El portero gigante continuó: 'Tenemos que mejorar, aprender de esa derrota y mantener el mismo espíritu con el que jugamos contra la Real Sociedad para lograr un buen resultado'. Arbeloa aclaró que la ausencia de Mbappé fue por precaución debido a una leve molestia física, y el club prefirió no arriesgarse: 'Mbappé está en muy buena forma'.
